Значительную роль в жизни китайского общества играла религия. Своими корнями религия древнего Китая уходит в доклассовое общество. Примитивное хозяйство первобытного общества, незначительный запас знаний, неспособность человека противостоять стихийным силам природы, незнание иных связей в обществе, кроме кровнородственных, служили причиной того, что анимистические и тотемистические представления были широко распространены на ранних этапах развития китайского общества и составляли основу его религиозных верований. Литературные памятники сохранили предания, которые сообщают о существовании тотемных групп ряда животных, таких как медведя, барса и т. п. Сохранившиеся названия некоторых племен, окружавших царство Инь, таких как “мафан” (племя Лошадь), “янфан” (племя Баран), свидетельствуют об остатках тотемизма в период Инь.

Суровые природные условия породили страшные образы богов в фантазии людей, беспомощных перед силами природы. Они обожествляли гром, ветер, дождь, горы, ручьи. Часто духи представлялись им в образе чудовищных животных и птиц. Человеку нужны были надежные защитники, отсюда возникло и другое верование — культ предков. Дух предков должен был заботиться о потомках. Он мог оградить человека от козней злых духов, гнева богов и от ударов судьбы.

Религия древних китайцев представляла собой, с одной стороны, обожествление и одухотворение космоса и природы, с другой стороны — развитый культ предков. Естественно, в родовом строе могла возникнуть только невысокая культура — культ преклонения перед волей неба.

В эпоху Инь закончился процесс классового расслоения и общество стало рабовладельческим, правители стали нуждаться в использовании сверхъестественных сил. В этом новом обществе возникает более высокая культура — культ почитания предков. Представления инь-цев о потустороннем мире были зеркальным отражением порядков, существующих на земле. Считалось, если в Поднебесной вся власть принадлежит вану, то и на небесах все подчиняется Верховному божеству (Ди), позднее — Шан Ди. Он всемогущ, все зависит от него:

счастье и горе, благополучие и страдание. Его ближайшее окружение составляют усопшие предки вана, которые являются его слугами. Они выполняют все поручения Ди, а также передают ему просьбы вана о ниспослании благоволения и помощи. Ван мог умилостивить предков, принося им жертвоприношения, и, благодаря этому, заручиться поддержкой Верховного божества. Таким образом, ван выполнял роль верховного жреца, главной функцией которого было осуществление общения со своими предками, которые выполняли посредническую роль между миром людей и миром богов. Позднее происходит постепенный процесс отделения в сознании людей мира предков от мира богов, что привело к обособлению культа предков от культа Верховного божества.

В эпоху Чжоу, когда начался расцвет рабовладельческого общества и появляются зачатки феодального, происходит утверждение системы ритуала “обрядов”. Ритуальная обрядовая культура была выше предшествующих, так как в какой-то степени признавала права простолюдинов, хотя они были крайне незначительными. Но ритуально-обрядовая система еще больше укрепила положение правителей, и ее роль была более значительной, чем роль злых и добрых духов.

В период Восточного Чжоу, когда ведутся беспрерывные междоусобные войны, происходит взаимопоглощение княжеств с помощью военной силы, формируется новое понимание двух важнейших вопросов: жертвоприношений и войны. Правители стали осознавать, что небо, злые и добрые духи, судьба — не очень надежные понятия, что самое надежное — это простой народ, который платит налоги и отбывает воинскую повинность. Таким образом, в идеологии произошел значительный сдвиг — народ был признан основным, а духи — сопутствующим, зависимым элементом общества. За весь период Чжоу религия в китайском обществе никогда не абсолютизировалась и не служила тормозом общественного развития. В этом большую роль сыграли китайские мыслители, их толкование сверхъестественных сил и духов заслуживают серьезного внимания. Сыма Цзы-юй из Сун говорил: “Жертвоприношения совершаются ради людей. Народ — владыка духов”. Высказывания Ши Инь из Го: “Слышал я о том, что государство идет к процветанию, если правитель слушает народ, и гибнет, если он спускает духов. Дух — это всего лишь ум и прямота, а проявляются они в людях”.

Мир духов состоял из добрых и злых. В качестве добрых духов выступали люди и предметы, полезные для человека. Под злыми духами понимали привидения, болезни, оборотней. Добрые духи делились на три категории. В первую входили элементы мертвой и живой природы: солнце, луна, небо, планеты и звезды, горы и реки (они рождают облака и посылают на землю дождь), кошки (т. к. они уничтожают полевых мышей), тигры (они поедают диких свиней). Ко второй категории относились предметы, с которыми человек сталкивается в повседневной жизни: ворота, дорога, очаг, дверь. Третью, самую значительную категорию, составляли далекие предки, которые в своей земной жизни сделали много полезного для жизни людей — установили новые законы для народа, защищали его от бед, погибли в интересах народа, свергли жестоких правителей. Сюда входили Чжоу Ци (дух злаков), Ку (прославившийся астрономическими наблюдениями), Гунь (погибший во время борьбы с наводнениями), Хуан-ди, Джуань Сюй (научивший людей создавать богатство), Вэнь-ван (известный своим просвещенным правлением), У-ван (покончивший с бедствиями народа). За крупные заслуги перед народом все эти люди, почитавшиеся как духи, пользовались особой любовью и благодарностью.